آیا ممکن است روزی روبات‌ها مانند انسان به خودآگاهی دست یابند؟ تاکنون در دنیای واقعی هیچ روباتی هوشیار نشده، اما برخی پژوهشگران این مسئله را فرضیه‌ی محتملی می‌دانند. با این حال، روبات های جهان داستانی این اثر از مدت ها پیش، ناگهان به خودآگاهی رسیدند. آنها پس از هوشیاری، ابزارهای خود را زمین گذاشته، کارخانه ها را ترک کرده و دسته‌جمعی به طبیعت وحشی رفتند. از آن زمان، هیچکس به چشم خود روباتی را ندیده است. تعادل زندگی شخصیت محوری این کتاب، یعنی راهب دکس، زمانی بر هم می خورد که پس از قرن‌ها، روباتی به نام ماسکپ در برابرش ظاهر می شود. این روبات برای حضورش یک دلیل دارد و آن اینکه هم‌نوعانش در آخرین گردهمایی بزرگ‌شان، خواستار پاسخ به این پرسش شدند که انسان‌ها به چه چیزی نیاز دارند.