«تونیو کروگر» فرزند کنسول «کروگر» است. پدر او تاجر گندم در «لوبک» و عضو شورای شهر است. مادرش، «کنسوئلو» با اصل و نسب جنوبی، عشق به موسیقی و شعر را به پسرش منتقل می کند. او از زمان شناخت خود متوجة تضاد خود با دیگران می شود. او عجیب و غریب است و با همه در کشمکش و تعارض. تونیو شعر می گوید، عاشق موسیقی است و دنیا را با طبع هنرمندانه می بیند. در 16سالگی عاشق «اینگه برگ هلم» می شود و در دنیای خود سوگند وفاداری مبنی بر دوست داشتن اینگه را برای همیشه یاد می کند؛ اما بعد از مدت کوتاهی به طور نه چندان محسوسی این عشق از بین می رود. تونیو بعد از مرگ پدر و ازدواج مجدد مادر، زادگاه خودیش را به مقصد مونیخ ترک می کند و حوادث دیگری برایش اتفاق می افتد. در این کتاب مسئلة جدایی بین هنر و زندگی به شکل داستان مطرح شده است.