در طول دو قرن گذشته شواهد بسیاری از جهان زنده ی در حال تغییر گردآوری شده است که برای توجیه آن ها راهی جز پذیرش تکامل نبوده است. هرچند نظریه های تکاملی مختلفی برای تبیین این تغییرات ارائه شده اما نظریه ی تکامل داروینی بیش از سایر نظریه های تکامل گرایانه مورد پذیرش و البته مخالفت قرار گرفته است. اهمیت این نظریه فارغ از دلایل مخالفان و موافقان، در تأثیرگذاری آن نه فقط بر زیست شناسی به منزله ی یک علم تجربی، بلکه بر علوم انسانی و همه ی ارکان زندگی بشر از اقتصاد گرفته تا جامعه شناسی و حتا سیاست است. هیچ نظریه ای هرچند دقیق و پیچیده را نمی توان یافت که چنین تأثیری بر علوم و باورها گذاشته باشد. چیستی تکامل به قلم یکی از سرشناس ترین تکامل گرایانِ پس از داروین نوشته شده است؛ کسی که خود سهم بسزایی در توسعه ی این نظریه داشته و سعی کرده است در این اثر تصویری جامع و در عین حال نه چندان پیچیده از نظریه ی تکامل ارائه دهد تا علاوه بر زیست شناسان، خوانندگانی با گرایش های مختلف را نیز در جریان این نظریه و شواهد و همچنین کم وکاستی های آن قرار دهد.