داستان کتاب حاضر، در اواسط قرن شانزدهم میلادی، در زمان ژوان سوم اتفاق می افتد. ژوان سوم، به عموزاده اش دوک بزرگ ماکسیمیلیانوی اتریشی، فیلی آسیایی هدیه می کند. این رمان ماجرای سفر قهرمانانه آن فیل است که سالمون نام داشت و به دلیل تمایلات شاهانه و استراتژی های پوچ می بایست اروپا را می پیمود. این داستان کتابی تاریخی نیست، ترکیبی است از ماجراهای حقیقی و ساختگی، که همچون هر اثر ادبی بزرگ، امکان درک واقعیت و خیال را به صورتی تفکیک ناپذیر میسر می کند. بازتابی از انسانیت که طنز و طعنه را با شفقتی که ژوزه ساراماگو در تحلیل ضعف های بشری دارد، درهم آمیخته است.