در طول میلیاردها سال، ماهی های باستانی برای راه رفتن روی خشکی تکامل پیدا کردند، خزندگان به پرندگانی تکامل یافتند که توانایی پرواز داشتند، و نخستیان به انسان هایی تکامل پیدا کردند که روی دو پـا راه می روند، سخن می گویند، و می نویسند. بیش از یک قرن است که دیرینه شناسان با سفر به مناطق مختلف جهان در پی یافتن فسیل هایی هستند که نشان دهند این گونه تغییرات چگونه ایجاد شده اند. ما اکنون به لحظه  مهمی رسیده ایم؛ فسیل های ماقبل تاریخ به  همراه فناوری ‏‎DNA‎‏ ابزارهای لازم را برای پاسخ گویی به پرسش های اساسی درباره  وجود خودمـان در اختیار ما گذاشتـه است: تغییـرات بزرگ تکاملـی چگونه اتفاق می افتد؟ و آیا حضور ما روی زمین صرفا نتیجه  تصادف است؟ این علم جدید، تاریخ چندمیلیارد ساله ی تکامل را با مسیر پرپیچ وخم آن که مملو از آزمایش و خطا، تصادف و نوآوری است، آشکار می کند. «نیل شوبین» در کتاب «دگرگونی های بزرگ»، خواننده را به سفری اکتشافی به  درازای چندین قرن می برد که در آن کاشفان و دانشمندان تلاش می کنند منشأ تنوع عظیم حیات روی زمین را درک کنند.