فلسفه علم همواره یک مرحله پیش از کسب یک دانش خاص قرار گرفته است. شاید حتی بتوان گفت مرحله ابتدایی کسب یک دانش خاص، دریافت آن است که علم چیست و چگونه به دست آمده است. کتاب چیستی علم، درآمدی است بر مکاتب فلسفی پیرامون علم که تا کنون مطرح شده اند و در زمان هایی نیز تنها مرجع اصلی کسب علم و به کارگیری آن بوده است. 
آلن چالمرز، که استاد فیزیک و تاریخ علم بوده است و پس از آن در رشته فلسفه تحصیل کرده، به این امر مهم پی برده است که قبل از پرداختن به علمی مشخص، باید خود مفهوم علم را واکاوی کرد. در نتیجه ی این عقیده، او کتابی نوشته است تحت عنوان چیستی علم و در این کتاب به این مساله پرداخته است که در طول تاریخ علم چه رویکردی بر علم حاکم بوده است. او اشاره می کند که در مراحل نخستین آشنایی تخصصی با علم، تجربه گرایی و روش های استقرائی که متکی بر مشاهدات تجربی صرف بوده است، تنها شکل پذیرش علم در نزد دانشمندان بوده است. علاوه بر این، تنها کسانی را می توانستیم دانشمند بدانیم که از همین روش تجربی و استقرائی در انجام تحقیقات علمی خود استفاده می کردند. 
در این بین، آلن چالمرز، این اشکال ابتدایی و مسلط برداشت از علم را مورد نقد قرار می دهد و کاستی ها یا معایب آن را اشکار می سازد. به این ترتیب مخاطب این اثر، علاوه بر اشنایی با این مکاتب فلسفی پیرامون علم، می آموزد که چگونه باید اشکال خاصی از علم را مورد نقد و چالش قرار دهد. پس از آن، چالمرز به مکاتب مسلط بر علم تا امروز می پردازد و مجددا چالش هایی برای آن ها ایجاد می کند. با این حال مساله اصلی این کتاب، اشنایی مخاطب با مفهوم اصیل علم است.