چارلز هنری بوکوفسکی در 16 ماه اوت 1920 میلادی در شهر آندرناخ در آلمان از پدری آمریکایی و مادری آلمانی چشم به جهان گشود. پدر او نیز چارلز هنری بوکوفسکی نام داشت و از سربازان آمریکایی مستقر در آلمان بود با اصل و نسب آلمانی. مادر او کاتارینا فت، با پدر بوکوفسکی در غذاخوری سربازان آمریکایی در آندناخ که توسط برادرش اداره می شد آشنا شد. چارلز بوکوفسکی در دو سالگی با پدر و مادر خود به آمریکا، ابتدا به بالتیمور و سپس به حومه ی لس آنجلس که زادگاه پدرش بود، نقل مکان کرد. تا پیش از سفر به آمریکا پدر و مادرش نام آلمانی هاینریش کارل بر او نهاده بودند. کودکی و نوجوانی بوکوفسکی در سختی گذشت. پدرش پس از پایان دوره ی سربازی مدت ها به شغل کم درآمد شیر فروشی پرداخت و پس از مدتی بیکاری، نگهبان موزه ای در لس آنجلس شد. به خخاطر مشکلات مالی وکمک به درآمد خانواده، مادر بوکوفسکی مدتی به کار نظافت در خانه های ثروتمندان پرداخت. در همین سال ها پدر او به الکل روی آورد و به زن خود بی توجهی و با پسر خود بدرفتاری می کرد و او را کتک می زد. مادرش ولی هیچ گاه از او در برابر خشونت های پدر حمایت نکرد.در سال 1935 و در دوران بلوغ چارلز نوجوان به بیماری شدید آکنه دچار شد و صورت و بدنش را جوش های چرکین و دردآوری فرا گرفت. به خاطر درد و خونریزی جوش ها به ناچار در سال 1936 چند ماه به مدرسه نرفت. بوکوفسکی که استعداد نویسندگی خود را در انشاء های سال های ابتدایی دبستان آشکار ساخته بود، در آن زمان علاقه ی شدیدی به کتاب خوانی پیدا کرد و در کتابخانه ی شهر با آثار نویسندگان بزرگی چون ارنست همینگوی، سینکلر لویز، دی اچ لورنس و اپتون سینکلر آشنا شد.