فوکو در «تولدی پزشکی بالینی» سه مرحله را در سیر تحولات پزشکی از یک دیگر متمایز می کند: پزشکی مبتنی بر رده بندی امراض، پزشکی بالینی اولیه و پزشکی تشریحی بالینی. وی در ادامه می کوشد ویژگی هر یک از این سه دوره را در بستر اجتماعی آن ها نشان دهد. محدوده زمانی ای که کتاب عمدتا به آن می پردازد از حوالی انقلاب فرانسه آغاز و تا سال های نخستین قرن نوزدهم ادامه می یابد، دوره ای حدودا 50 ساله که مهم ترین تغییر و تحولات تاریخ پزشکی غرب در آن روی داد. هر چند فصل نخست کتاب نگاهی گذرا به ساختارهای فکری پزشکی قرون هفدهم و هجدهم میلادی نیز دارد.