اینکه حیوانات از حقوقی برخوردارند یا نه چه تفاوتی ایجاد می کند؟ اگر حیوانات از حقوقی برخوردار نباشند، هیچ یک از شیوه های بهره کشی انسان ها از آنها اصولا خطا نیست. از سوی دیگر، اگر حیوانات از حقوقی برخوردار باشند، همه ی اشکال بهره کشی ما از آنها اصولا خطاست و بی درنگ باید متوقف شود. برخورداری یا عدم برخورداری حیوانات از حقوق تا این اندازه برجسته و مبنایی است. هیچ چیز بهتر از پرسش درباره ی حقوق حیوانات توضیح نمی دهد که چگونه نظریه های اخلاق به زندگی روزانه ی ما سرریز می کنند. تام ریگان از نخستین متفکرانی بوده که شورمندانه به حقوق حیوانات باور داشته و برای استدلال هایی فلسفی عرضه کرده است. او معتقد است نظریه ی اخلاقی که در آن حقوق حیوانات تایید می شود از لحاظ عقلی رضایت بخش تر از نظریه هایی است که در آنها حقوق حیوانات رد می شود. مبنای بحث او این دو پرسش است: آیا همه ی انسان ها، و فقط آنها، از جایگاه و حقوق  اخلاقی برخوردارند؟ آیا همه ی موجودات حساس، و فقط آنها، از جایگاه و حقوق اخلاقی برخوردارند؟