ماجرا از آنجا آغاز شد که ماموران مردی را که قصد سفر با قطا را داشت، درست موقع حرکت قطار، پایین کشیدند و گذرنامه اش را گرفتند و او را نزد افسر نگهبان بردند. او یک آمریکایی آلمانی الاصل بود و در قطار آلمانی صحبت کرده و یک مسافر سوئیسی به او مشکوک شده بود. ظاهرا او آن مرد را با «وایت اشتیلر» اشتباه گرفته و شباهت بین آن دو باعث قضاوت نادرست ماموران شده بود. همسر اشتیلر از زمانی که او طی ماجراهایی ناپدید شد مدیر یک مدرسه در پاریس شده بود. حالا همه در جست وجوی وایت اشتیلر بوند. شباهت بین این مرد و او تا جایی قضاوت ها را پیش برد که او را بازداشت کردند، طی بازجویی هایی که از او شد، اتفاقاتی برایش رخ داد که در ادامة داستان بازگو شده است.