نگارنده در این اثر تلاش کرده تا دربارة سیر تحوّل معنای مفاهیم «زیبا» و «زیبایی» در هنر اروپا، به ویژه حوزة نقّاشی، در محدودة زمانی دویست ساله، توضیحاتی ارائه کند. دامنة این پژوهش از کشور آلمان در قرن هجدهم آغاز می شود و با گذر از فرانسه در قرن نوزدهم و انگلستان در دوران ویکتوریا، به مدرنیسم در قرن بیستم می رسد. فصل نخست به آلمان در قرن هجدهم اختصاص دارد. در این فصل، تعریف اثر زیبا از نظر «وینکلمن»، پایه گذار حوزة تاریخ هنر، شرح داده شده است. فصل دوم بر فرانسة قرن نوزدهم تمرکز دارد. در فصل سوم، تأثیرات هنر برای هنر بررسی شده و مقولة فرم و محتوا تحلیل شده است. مفهوم «ترک زیبایی» نیز در فصل چهارم مورد بررسی قرارگرفته است.