نویسنده در این کتاب با نگاهی به تاریخ اقتصاد جهان به توصیف وضعیت بدهکاری مردم در تاریخ و تا امروز می پردازد و درباره این نکته که ۵ هزار سال، یعنی از آغاز تاریخ کتابت در جهان مساله بدهی در دنیا وجود داشته، سخن می گوید. این کتاب بحران های مالی و بدهکاری های بزرگ جهان را برمی شمارد و با نگاهی به تاریخ به دنبال اساسی ترین چالش های مفاهیمی به نام پول، وام، بدهی، طلب و هر گونه ابزار مالی مبادله است.
تاریخ پنج هزار ساله بدهی، در دوازده فصل شامل درباره تجربه سردرگمی اخلاقی، افسانه مبادله مستقیم، بدهی های کهن، ظلم و رستگاری، رساله ای مجمل در باب زمینه های اخلاقی روابط اقتصادی، بازی با سکس و مرگ، شرافت و تنزل مقام یا درباره بنیان های تمدن معاصر، اعتبار علیه شمش و چرخه های تاریخ، عصر محوری (۸۰۰ ق.م. - ۶۰۰ ق.م.)، اعصار میانه (۶۰۰ م. - ۱۴۵۰ م.)، عصر امپراطوری های بزرگ و سرمایه دار (۱۴۵۰ - ۱۹۷۱ م.) و آغاز چیزی که هنوز نامشخص است (۱۹۷۱ تاکنون) نوشته شده است.