باریس گادونوف،تزار روسیه،که با قتل ناجوانمردانه ولیعهد خردسال به تخت نشسته است،از یک سو باید در برابر دشمنان خارجی و مخالفان آشکار و پنهان پیرامون خود بایستد و از سوی دیگر باید بر عذاب وجدان ناشی از کردار ناجوانمردانه اش غلبه کند.مسئله اصلی آن است که آیا تزار با وجود چنین لکه ای بر دامان خود می تواند نزد مردم مشروعیت پیدا کند یا نه. پوشکین با تکیه بر رویدادهای واقعی در مقطعی حساس از تاریخ روسیه،اثری آفریده است که در نوزایی و رشد تئاتر مدرن روسیه اهمیت فراوان داشت.او همان گونه که در شعر و نثر فروسی انقلابی به پا کرد،در این نمایشنامه بسیاری از اصول و قوائد دراماتیک پذیرفته شده در آن زمان را کنار گذاشت و کوشید سمت و سوی تازه ای به نمایشنامه نویسی و تئاتر روسیه بدهد.