مایکل کانینگهام در شهر سینسیناتی از ایالت اوهایو در ایالات متحده ی آمریکا به دنیا آمد و در پاسادنا از ایالت کالیفرنیا بزرگ شد. در دانشگاه ایوا، فوق لیسانس هنرهای زیبا گرفت. در همان دوران داستان های کوتاهش در ماهنامه ی آتلانتیک و پاریس ریویو منتشر شد. داستانش «فرشته ی سفید» از رمان او «خانه ای در انتهای جهان» در سال ۱۹۸۹ در مجموعه ی «بهترین داستان های کوتاه آمریکایی» منتشر شد. در سال ۱۹۹۵، کانینگهام جایزه ی نویسندگان موخاکستری را برد. او در دانشگاه هنرهای زیبای پروینستاون، نویسندگی خلاق تدریس می کند. در سال ۲۰۰۲، فیلمی با بازی نیکول کیدمن، مریل استریپ و جولین مور از روی رمان ساعت ها ساخته شد.