داستان عناصر، داستان رابطة ما با ماده است و سابقه اش از جدول تناوبی خیلی فراتر می رود. برای آشنایی با عناصر، لازم نیست جزئیات مربوط به سیلیسیم، فسفر، مولبیدن را بدانیم. این آشنایی از سنگینی لذت آور شمش نقره، از خوشایندی خنک آب و از نرمی یشم صیقل خورده، برای ما حاصل می شود. این همان سرچشمة پرسش بنیادی زیر است: دنیا از چه ساخته شده است؟ کتاب حاضر مشتمل است بر نظرات فیلسوفان یونانی که چهار عنصر را طرح کردند و نیز کیمیاگران سده های میانه که با سودای تبدیل عناصر، ناخواسته علم شیمی را بنیان نهادند تا فیزیکدانان امروزی که موفق به ساختن عناصری شده اند که در طبیعت یافت نمی شود. نویسنده در فصل نخست عناصر دوران باستان را شرح نموده و در فصل دوم به نقش اکسیژن در دگرگونی دنیا اشاره کرده است. فصل سوم کتاب اختصاص به شناخت طلا، عنصری که هم ستایش شده و هم نفرین شده است دارد، و در فصل چهارم به الگوهای نظم بخشیدن به عناصر و تفسیر جدول مندلیف پرداخته شده است. فصل پنجم حاوی مباحثی است دربارة اتم و ساختن عناصر جدید. در فصل ششم و هفتم نیز به ترتیب ایزوتوپ ها و فناوری مربوط به عناصر بررسی شده است.