این کتاب در پی آن است که از خلال بررسی‌های موردی  تصویری از تشیع امروز در گسترۀ جهانی فراهم آورد. مقالات این کتاب، بیانگر تجربۀ اجتماعات شیعی در کشورهای مختلف جهان مدرن شامل مناطق سنتی شیعه‌نشین در خاورمیانه تا مناطق جدیدی در کشورهای اسکاندیناوی و... هستند. 
جامعۀ شیعی برای برساخت هویت اجتماعی، فرهنگی و مذهبی خود، بیش از همه بر آیین‌های زیارت و عزاداری متکی بوده است. آیین‌های زیارت محدودیت‌های مکانی خاص خودشان را دارند، درحالی‌که آیین‌های عزاداری محرم، به سازوکار اصلی هویت شیعی در قلمروهای دوردست نسبت به مراکز تاریخی شیعه‌نشین و شهرهای مقدس شیعی تبدیل شده است. به همین دلیل در این کتاب، بر عنصر آیین‌های عزاداری به‌مثابۀ شاخص اصلی اجتماع شیعی تأکید شده است. گویی می‌توان نبض حیات اجتماعی شیعیان را از مدخل گستره و کیفیت برگزاری این آیین دنبال کرد. به تعبیری دیگر، نبض جامعه شیعی، از مجرای آیین‌های عزاداری ماه محرم می‌تپد.