این که ما هستیم، یا چه کسی به نظر می رسیم، بسیار مهم است. با وجود این، تعیین هویت تنها مسئله برخوردها و آستانه ی زندگی فردی نیست. ما چگونه می دانیم کی هستیم، و دیگران چگونه هویت ما را تعیین می کنند؟ چگونه احساس ما از خود به صورت افرادی منحصر به فرد مساوی است با درک این مسئله که، همواره و در هرکجا، در جنبه هایی از هویت خود با بسیاری از افراد دیگر شریک هستیم؟ جهان انسان بدون روش هایی برای آگاهی از این که دیگران کی هستند و مفهومی از این که ما کی هستیم غیر قابل تصور است. از آن جایی که، بر خلاف دیگر نخستی ها، ما به حس بویایی یا غیر کلامی متکی نیستیم (هرچند این ها در فرآیند تعیین هویت هنگام برخورد با یکدیگر کم اهمیت هم نیستند) یکی از نخستین کارهایی که ما هنگام برخورد با غریبه ها انجام می دهیم شناسایی و قرار دادن آن ها در «قالب ذهنی» خودمان است. (از پیش گفتار کتاب)