فکر چیزی به نام پیش از تاریخ به تدریج بین قرن شانزدهم تا اوایل قرن نوزدهم میلادی شکل گرفت. اما رشد و تاثیر آن از نتایج بحث های مربوط به تکامل در نیمه قرن نوزدهم بود. او کشف قاره آمریکا تکان عظیمی به اروپا داد و به این پرسش منتهی شد که مردمان قاره آمریکا اصل و تبارشان از کجاست، چون ذکری از آن ها در کتاب مقدس نیامده بود. سؤال بعدی این بود که چه نوع روابطی سبب پیدایش و گسترش اقوام گوناگون در همه جای عالم شده است. پیش از تاریخ، برخلاف باستان شناسی، به نحوه بافتن، تاریخ گذاری و تحلیل موارد گذشته نمی پردازد بلکه به داستان هایی درباره گذشته می پردازد. در باستان شناسی حرکت از معلوم به مجهول است؛ حال آن که پیش از تاریخ صرفاً از فرایند استنباط کمک می گیرد.