در قرن شانزدهم، هنگامی که امپراتوری عثمانی در اوج قدرت است، و سلطان سلیمان خان قانونی بر سه قاره و هفت اقلیم حکمرانی می کند، در پشت درهای بسته و دیوارهای بلند توپقاپو سرای 300 کنیز در بزرگترین حرمسرای امپراتوری، جدا از دنیای بیرون روزگار می گذرانند. در این جهان بسته، زندگی براساس قوانین خاص و مستقلی می گذرد. در این «گودال مار» زندگی با نفرت و کینه توزی، توطئه چینی و مبارزه بر سر قدرت عجین است.
هنگامی که «خرم» را یک دختر تاتار رومی است به حرمسرا می آورند، زندگی عادی و روزمره حرمسرا به یکباره دگرگون می شود. این زن خیره سر و عصیانگر، حاضر نیست مانند دیگران به سرنوشت خود به مثابه کنیز حرمسرا تن در دهد و به قوانین جاری تمکین کند. او با تمام قوا و با اراده ای آهنین می کوشد تا خود را به مرکز قدرت، یعنی به کنار سلطان سلیمان برساند. و در این مسیر برای رسیده به هدف خود به هر وسیله ای متشبث می شود. «خرم» با مهارت تمام، خود را در قلب سلطان جا می کند، توطئه می چیند و هر صدای مخالفی را در گلو خفه می کند. و سرانجام سوگلی خاص سلطان می شود و از محبت و اعتماد کامل وی برخوردار می گردد. قدرت سیاسی «خرم» در مقابل معتمد سلطان روز به روز بیشتر می شود و او باهوش سرشار و بی رحمی و قساوت خود، به زودی در جهانی که تا آن روز دنیای ویژه مردان محسوب می شد و زنان را به آن راهی نبود، به قدرت و نفوذ بی نظیری می رسد.
و سرانجام پس از اعدام دلخراش ابراهیم پاشا، وزیر اعظم سلطان، تمام راهها برای اجرای منویات واقعی او باز می شود... زیرا که «خرم» اراده کرده است نخستین «سلطانه» دربار عثمانی در تاریخ سیصد ساله این امپراتوری شود...
کالین فاکنر به سال 1953 در لندن متولد شده است و به عنوان روزنامه نگار و نویسنده در استرالیا زندگی می کند، سلطانه سومین رمان اوست.