تمرکز کتاب بر دوش غولان بر روی داستان زندگی دوازده دانشمندی است که جهان زیستگاه ما در بلندای دو هزار و پانصد سال گذشته از دو لحاظ شناختمان از آن، و شیوه ی زیستمان در آن، تغییر داده اند. در کتاب، شماری از دانش پژوهان برجسته ی امروزی با آغاز از ارشمیدس یونان باستان و ختم به فرانسیس کریک و جیمز واتسون انگلستان اواسط قرن بیستم، به بررسی در زندگی این مغزهای دوران ساز پرداخته، پرده از تقلاهای آنان و همکاری و رقبایشان کنار می زنند. روایات و کشفیات آنان، در کل تشکیل یک راهنمای تاریخ علم را می دهد.