ارائه تعریفی مناسب از لیبرالیسم به جهت؛ اجتناب لیبرال ها از اظهار اصولی مسلم، تأکید بر جنبه های عملی لیبرالیسم، پرهیز از برداشتی اصولی از مسائل اجتماعی و همچنین عقاید گوناگون لیبرال ها درباره دولت و نظام اقتصادی، همواره با دشواری هایی روبرو بوده است. با این وجود لیبرالیسم حرکت تاریخی مشخصی از اندیشه ها در عصر جدید است که با جریان نوزایی و اصلاحگری آغاز می شود و ارزش های آن نه بر پایه متافیزیکی بلکه بر بنیاد نظریه ای از ماهیت انسان و جامعه قرار دارد.