HIV به معنی نقص ایمنی اکتسابی انسانی است. انسان از این رو که ویروس فقط در انسان موجب ایدز می شود و نقص ایمنی از آن جهت که دستگاه ایمنی بدن که معمولاً انسان را در برابر بیماری محافظت می کند ضعیف می گردد. ایدز گروهی از بیماری ها را گویند که بر اثر صدمه ی دستگاه ایمنی انسان توسعه HIV بروز می کنند. اکثر افراد دچار HIV در چند سال اول پس از گرفتاری به ویروس، احساس سلامت می کنند، اما بعد دچار بیماری می شوند. HIV نوعی ویروس است که از طریق اعمال جنسی، خون، سوزن وسایر ابزار آلوده و از مادر به جنین یا کودک شیرخوار وی می تواند انتقال یابد. HIV نوع خاصی از ویروس به نام رتروویروس است. این ویروس نسخه های مشابه خود را به طریقی متفاوت از بسیاری از ویروس های دیگر میسازد، به این دلیل درمان آن بسیار دشوار است. هم اکنون مبتلایان به HIV در دنیا در دوره ی نهفتگی به سر می برند؛ آنان هیچ نشانه ای از بیماری ندارند و بسیاری از آنان حتی نمی دانند که ویروس را در بدن دارند و می توانند آن را انتقال دهند.