این رمان نبردی را روایت می کند که در برابر عقاید دو گروه «پدران» و «پسران» شکل می گیرد. دو دانشجو «یوگنی بازاروف» و دوستش «آرکادی کید سانوف» پس از 3 سال دوری از دهکده زادگاهی خود به آن باز می گردند. پدر خانواده مرد کم رو و پر تلاشی است؛ طی جدایی که میان بازاروف و خویشان آرکادی شکل می گیرد، طرز فکر او به عنوان یک نیهیلیست آشکار می گردد و او به این ترتیب عمیقا خویشان آرکادی را آزرده  می سازد. آن ها پس از ترک خانواده آرکادی به مرکز شهرستان می روند و بازاروف در یک مجلس رقص عاشق «آنا اودینتسوا» می گردد و...