ناسیونالیسم خصیصه ای «اتفاقی» دارد. ملت ها، از پیش تعیین  شده نیستند، بلکه توسط دولت ها و ناسیونالیست ها به وجود می آیند. افراد اغلب مجبورند، در میان چند نوع ناسیونالیسم رقیب دست به انتخاب بزنند. با این حال ناسیونالیسم در بعضی از شکل های خود، سرنوشت مختوم جهان مدرن بوده و... دارای ریشه هایی ژرف در |زندگی مدرنپ است. از سوی دیگر، این ریشه ها همه گیر نبوده و ناسیونالیسم جزئی از سرنوشت همه ابنای بشر نیست. برخی از جوامع انسانی، احتمالا گریزی از ناسیونالیسم ندارند، ولی در برخی دیگر از جوامع، بروز آن چندان محتمل نیست. از سوی دیگر، این ریشه ها همه گیر نبوده و ناسیونالیسم جزئی از سرنوشت همه ابنای بشر نیست. برخی از جوامع انسانی، احتمالا گریزی از ناسیونالیسم ندارند، ولی در برخی دیگر از جوامع، بروز آن چندان محتمل نیست. وظیفه ی ما در این کتاب تفکیک جوامع مستعد ناسیونالیسم از جوامع مقاوم در برابر آن است.