"در یک خانواده ی پایین تر از طبقه ی مرفه آمریکایی، مادری با پسر و دخترش "تام" و "لورا" زندگی می کند. پدر این خانواده، که ظاهرا تمایل به فرار از قیود زندگی خانوادگی داشته، مدتی است زن و دو فرزند خود را رها کرده و به نقاط نامعلومی رفته است. مادر و دو فرزندش هر یک به نحوی با محسوسات جامعه ـ که به طرف مکانیزه شدن می رود ـ بیگانه شده و در خیالات واهی و احساسات خود زندگی می کنند. مادر کاری ندارد، جز این که، شب و روز از گذشته های پرموفقیت خود تعریف کند و پسر، جز این که به فکر شعر و شاعری باشد و به کار اصلی خود (کفاشی) بی توجهی کند فکر دیگری ندارد و دختر که دارای نقص جسمی در پای راستش است، شدیدا از این نقص رنج می برد و در نتیجه ارتباط خود را با کلیه ی مردم قطع کرده، تعدادی مجسمه های کوچک شیشه ای از حیوانات کوچک جمع آوری کرده و در گوشه ی خانه برای خود "باغ وحش شیشه ای" درست کرده و تنها با آن ها معاشر است. مادر نگران از تنها ماندن دختر خود، از پسرش تقاضا می کند، بین همکاران خود در کارخانه ی کفاشی، جوانی را برای شام به خانه دعوت کند تا بلکه بشود بر این دختر علیل، شوهری دست و پا کرد! تام با اکراه این تقاضا را انجام می دهد و جوانی را به نام "جیم" برای شام به خانه دعوت می کند. جوان که پر از شور و امید به زندگی است مدتی با لورا تنها می ماند و به او اعتماد به نفس و گریز از تنهایی را پیشنهاد می کند. لورا، ظاهرا به زندگی امیدوار می شود و....."