موضوع شکست -نوزدهمین اثر از مجموع? روگن- ماکار- دربار? جنگ 1870 فرانسه و پروس، شکست سدان، سقوط امپراتوری دوم و برقراری و شکست کمون پاریس است. این یگانه اثر زولا است که به تمامی در زمینه ای تاریخی رخ می دهد. انتشار اثر با موفقیتی بزرگ همراه بود. در زمان انتشار رمان -یازده سال پس از جنگ و کمون پاریس- بسیاری از خوانندگان هنوز جزئیات ماجرا را به خاطر داشتند و بسیاری از ژنرال ها، سیاستمداران و سربازان و حادثه آفرینان آن هنوز زنده بودند. زولا خود در اوایل تشکیل کمون در پاریس به سر می برد و مشاهدات او از کمون، مشاهدات مستقیم یک شاهد عینی است. نویسنده برای دقت در بازسازی جنگ تمام مسیر ارتش را دنبال می کند و جزئیات واقعه را از زبان افراد گوناگون می شوند و گردآوری می کند. چند تن از شخصیت های داستان به کمک همین برخوردها جان گرفته اند.... رهبران عمده کمون هنوز به اصل و عقاید علمی زمان خود آشنایی کامل نداشتند و غالباً از اوتوپیست ها (سوسیالیست های تخیلی) بودند. عاقبت در 30 مه، پس از هفتاد و دو روز، کمون به دست قوای دولتی افتاد و ژنرال های شکست خورد? جنگ به کشتار وحشیان? کارگران و مبارزان کمون پرداختند.