در طی سالهای جنگ جهانی دوم در ژاپن، کیکوجی که پدر و مادرش را از دست داده است، با خانم اوتا آشنا و به او علاقمند می شود. اما مرگ نابهنگام خانم اوتا، به شدت او را به هم می ریزد و باعث می شود تا کیکوجی در پی یافتن حقایق و کشف رازهای گذشته و اتفاقات پیش آمده که به مرگ خانم اوتا منجر شده است برآید.
ادبیات کاواباتا ویژه خود او و یگانه است. او در این داستان تصویری از سرگشتگی ها و حیرانی انسان دوران مدرن را با لحن و زبانی شاعرانه به تصویر کشیده است. 
ایندیپندنت
«هزار درنا» یکی از بهترین آثاری است که در زبان ژاپنی به نگارش درآمده است: شفافیت و سادگی در اوج پیچیدگی، سرشار از ظرافت و احساس شاعرانه و با حساسیت موشکافانه از دریچه نگاه یک نقاش به جهان هستی.
آتلانتیک