شخصیت اصلی این رمان یک معلم تاریخ است؛ انتخاب شغل او نیز توسط نویسنده به موضوع بی هویتی او کمک زیادی می کند. گویا آدمی است که در میان دوره های مختلف تاریخی گم شده است. شخصیت داستان اسم عجیبی هم دارد: «ترتولیانو ماکسیمو آفونسو» و همیشه قصد دارد کتاب «تمدن های بین النهرین» را مطالعه کند، اما هرگز موفق به این کار نمی شود و درنهایت به طور تصادفی به کسی برمی خورد که به تمامی شبیه خودش است؛ حتا صدا و اثر انگشت آن ها و این فراتر از شباهت های میان دو موجود دوقلو و همزاد است؛ چنان که می توان گفت که آن ها آدم های تکثیر شده هستند.ژوزه ساراماگو بی هویتی و حیرانی آدم های امروزی را بسیار مورد توجه قرار داده و آن را دست مای? بسیاری از رمان هایش کرده است. در این رمان، این بی هویتی در دو شخصیت اصلی این داستان که بسیار شبیه هم هستند ظهور می کند.