این کتاب داستان دانشجویی به نام راسکول نیکف را روایت میکند که به خاطر اصول مرتکب قتل میشود. بنابر انگیزه های پیچیده ای که حتی خود او از تحلیلشان عاجز است، زن رباخواری را همراه با خواهرش که غیر منتظره به هنگام وقوع قتل در صحنه حاضر می شود، می کشد و پس از قتل خود را ناتوان از خرج کردن پول و جواهراتی که برداشته میبیند و آنها را پنهان میکند. بعد از چند روز بیماری و بستری شدن در خانه راسکولنیکف هر کس را که میبیند می پندارد به او مظنون است و با این افکار کارش به جنون میرسد.در این بین او عاشق سونیا دختری که به خاطر مشکلات مالی خانواده اش دست به تن فروشی زده بود میشود. داستایوفسکی این رابطه را به نشانه مهر خداوندی به انسان خطاکار استفاده کرده است و همان عشق نیروی رستگاری بخش است. البته راسکول نیکف بعد از اقرار به گناه و زندانی شدن در سیبری به این حقیقت رسید.